この先10年、第一線でお使いいただけるレベルの竿に仕上がりましたね？
「上位機種に、『エメラルダスAGSイカメタル』と、『エメラルダスAIR AGSイカメタル』の2機種がありますけど、この竿を買った方は、上位機種はいらないって言いだすんじゃないかって不安で（笑）。それくらい渾身の出来です」

それは弱ったな（笑）。それにしても、この出来はハイエンドを名乗ってもいいくらいですね。
「できるだけ多くの方に、イカメタルを存分に楽しんでいただけるような、いい竿をお届けしたかったですから。イカメタルって、ぶっちゃけ、高い竿を1本だけ持っていくくらいなら、MXクラスの竿を複数本持って、使い分けていただく方が、よっぽど楽しめると思います」

今回のMXにしても、すでに発売されている上位機種も、乗せ調子の65ULBという、イカメタルのド真ん中といえるような黄金調子の竿をラインナップしてます。それ一本でも大丈夫だけど、ロッドを使い分けていただくことで、確かに、もっとイカメタルを味わい尽くせますよね。
「ド真ん中ということは、平均30杯釣れるときは、やっぱり30杯ぐらいは釣れる竿なんですよ。だけど、あくまで平均くらいに収まるんです。竿頭にはなれない。だけど、竿を使い分ければ、50杯、60杯と、数を伸ばすこともできる。竿頭が必ずしもえらいとは思いませんけど、楽しみの選択肢は増えるんですよね。MXは、比較的、お手に取っていただきやすい価格になっていますから、竿を使い分ける楽しみも味わっていただければと思います」

それでは、ここからは、岩城テスターによる各ラインナップの短評をお届けしよう。

「スッテを踊らせるためのしっかりとしたバット。アクションを止めた時にリグを安定させるベリー。アタリを取る穂先。3つのセクションのバランスがきっちりと取れているのが、65ULB。乗せ調子のロッドで、これが、見事なくらいイカメタルのまさしくド真ん中といえる調子に仕上がっています。最初の一本は、この竿を使ってほしいですね」

65という長さにも理由がある。
「オバマリグのような、それなりに長さのある仕掛けを使うときに、船べりで竿を持ちあげると、ちょうど仕掛けが手元に来るという、ストレスなく使いやすい長さがこのくらいなんですよね」

ティップのカラーはオレンジに。
「地域によって、船の集魚灯の色や光量が違うんです。いろいろな色を試したんですが、どんな光の質でも見やすいのがオレンジでした。イカメタルの醍醐味である、ティップの揺れや動きを、存分に楽しんでいただけると思います」

2番目に紹介したいのは、「掛け調子」の竿。岩城テスター自身は、この番手が大のお気に入りだ。
「穂先が少し曲がるだけで、穂持ちから下はかなり硬い。もともとこの竿は、アタリの出方が渋いコンディションで使うために作ったものなんです。渋いときはイカがその場でホバリングしたまま触ってくる、いわゆる居食いの状態が多い。それを釣るには、じわっとテンションフィールをさせるのが効いたりするんです。フォールというよりはドリフトに近い感覚ですね。流れに乗せて送り込んでいく。すると、イカが触ったら、必ず穂先が上がります。その時に、柔らかいロッドだとフッキングが遅くなる。対して掛け調子は、手首をちょっと捻れば掛かってしまう。渋い中でもそうやって、一杯ずつ拾っていって、終わってみればそこそこの数を稼いでたよね、的なことを目指した竿ですね」

掛けという言葉から、もっとダイナミックで攻撃的な釣りをイメージしていたかもしれないが、使い方はテクニカルで、マニュアル操作感の面白味にあふれる竿なのだ。
「イカがテンションフォールでよく触るタイミングで使ってみてほしいですね。中層に浮いているイカを回転よく釣ったりするのには最高です。あとは、当然、スッテをしっかりと動かすことができる調子なので、ボトム付近で重いスッテをガシガシと動かすのも得意です。いずれ、イカメタルの釣りにハマっていくと、さすがにあらゆる状況を1本の竿でまかなえないな、ってことがわかってくると思います。何本か持っていくなら、特徴をはっきり分けて揃えるほうがいいんじゃないかなと思います」

アングラーの側から細かく誘ったり、積極的に仕掛けるスタイルが好きな方にはピッタリ。気持ちのいい使用感を得ていただけることだろう。

「N65ULB-Sが、イカメタルロッドの、ど真ん中。で、K60LB-Sが掛けの極致だとすると、その対極に位置する、乗せの極致が、このN65XULB-Sです」

パワー表記ではN65ULB-Sより、ワンランク柔らかい。なのに、実はこのロッドこそ、でかイカを獲るのに欠かせない一本なのである。
「フルパラボリックで、竿を、ゆすっても、スッテが動かないくらいの調子なんです。いわば、止めの極致。実は大きいサイズのイカは、じっくりと見て、吟味をしてから抱いてくる傾向が強いので、そういう誘い方が抜群に効くんですよね」

パワー表記がライトになるほど、小さなターゲット狙いの竿になる、というのは、イカメタルの場合は、素直に当てはまらない。大きく曲がり込むこの竿こそ、大物を誘うための切り札となるのだ。
「あと、激しいアクションに反応が悪い状況では、しっかりリグを止めて、上のエギだけをナチュラルに泳がせて釣るのもいいんです。そんな場面でも活躍してくれます」

乗せ調子と掛け調子？投入する目安は？
「船長に指示されたタナでリグを止めて、フワフワさせていたら触ってくれるのか、それとも、落ちていくときにフォールで乗るのか、です。要するに、ステイか、フォールか。フォールで乗るときは、たいていスッテに触ってくるんですよ。1番最初に見たスッテを追っかけていて、パッと触る。止めているときは、しっかり泳いでいるエギに乗ってくることが多いです。その日のイカが、どっちが好きなのかを考えます。スッテを積極的に触ってくるようだったら、掛け調子に持ち替えます。止めて待っているときにエギに乗ってくるのであれば、乗せ調子の出番です」

「65ULB-Sのショート版です。ショートロッドは、一晩中、軽くシャクれるっていうメリットがありますから」

自重はわずか76g。短い分、重心もアングラー側に寄るため、持っていただくと、数字以上の持ち軽さを感じるはずだ。
「キープキャストじゃないですけど、やはり一晩中誘い続けられる人が、当然ですが、1番釣れます。そういう意味では体力的な負担の少なさも含めて、この軽さが大きなアドバンテージになるんですよね」

短い分、単純に手感度が上がり、穂先も近くなって目感度も上がるのもメリットだろう。
「あと、ショートロッドの楽しさも味わってほしいところです。リグを大きく動かそうと思ったら、本当に腕全体を使うようなダイナミズムというか、スポーティーな感覚が味わえるのも、この竿の魅力です」

ラインナップ唯一のスピニングロッド。
「イカメタルロッドのド真ん中、N65ULB-Sと同じ調子のスピニングロッドです。少し投げて広く探りたいときなんかに便利になってきます。そういうほんの少しのことで釣果が変わったりしますし、タックルを持ち替えるだけで気分がリフレッシュされたりします。長丁場の釣りでは、それが意外と大事なんですよ」

とくに集魚灯の効果が高まってきた時間帯に、浅く広く探るには、スピニングタックルが断然、効率を発揮することも少なくない。横の釣りになれば、ベイトタックル連中を一気にまくれるポテンシャルを秘めているのだ。