開始から40分を経過したところで、ようやく試合が動き始める。

ファーストヒットはDグループ、昨年3位の実力者、斉藤心也選手だ。斉藤選手の釣り方は、自身の得意の釣りでもあり、今大会大本命の9尺メーターウドンセット。そして同じくこの釣りの名手であるCグループの天笠充選手が続く。

そして8時を過ぎた頃、観客の目の前でゴールドのロングロッドが一閃する。柴﨑選手だ。

さらに目線を奥に向けると、26尺の超長竿を豪快に曲げ、立ち上がって大型を取り込む武田選手の姿が目に飛び込んできた。

その魚が、デカい…。

二人が釣り上げたのは、狙い通りの大型べら。掬い上げたタモの柄がしなる、素晴らしいへらだ。

Aグループでは、その柴﨑誠選手が快走を見せる。第一試合は結城選手を圧倒的な差で退けると、第二試合、深場の釣り座に入ると冷静にメーターウドンセットにチェンジし、木村選手に勝って連勝。この時点でグループ突破を決めてしまうのだ。全ては初戦の22尺底釣りでの圧勝、である。

Bグループで目立っていたのは、26尺ペレ底を選択した武田選手と、昨年覇者の時田光章選手だった。

しかし、予選を制したのはこの2選手ではなかった。

関西代表の岡田健司選手。

近年、各メジャートーナメントの全国大会に顔を出し始めている岡田選手は、メーターウドンセットを選択。「徹底的にこの釣りを練習してきた」という岡田選手は、一見すると時田選手や茂木選手のような派手さはないものの、ツボを抑えた王道スタイルで安定感溢れる釣りを披露。多くの選手がバラケのナジミ幅を出さない、いわゆる「抜き系」のセット釣りで攻撃的な釣りを展開していく中、岡田選手は小さめのバラケでしっかりとナジミ幅を出した後でのバラケの抜き方のコントロール…という、ある意味、セット釣りの基本スタイルを貫き、淡々と崩れず釣果を積み上げていき、気が付けば強豪の時田選手、鈴木選手、そして長竿の底釣りで勢いに乗る武田選手を撃破。自身初の準決勝へのキップを手にするのである。

Cグループがまた、すごい。「ミスターへらマスターズ」浜田優選手と、その浜田選手の後継者と言ってもいいであろう、現代のミスターへらマスターズ、天笠充選手が予選から同グループで激突。

しかし、ここでも「勝負の妙」が垣間みられる。

準決勝進出を果たしたのは、その浜田選手でも天笠選手でもなく、廣部良治選手だったのだ。廣部選手は過去に何度も強豪達を苦しめている、知る人ぞ知る実力派アングラー。ビッグタイトルこそまだないものの、その名は広く知られている大ベテランである。その廣部選手はメーターウドンセットを選択し、岡田選手同様、いぶし銀の釣技を披露。「抜き系」をベースにしながらも、強めのタックルでバラケの持たせ方を細かくチェックしていく釣りが、完全に流源湖にハマった。第一試合で同じクラブの天笠選手を破って勢いに乗った廣部選手は、第二試合で浜田選手を破ってグループ突破を決定付ける。「驚異の実力派」が、ついに準決勝の舞台に現れることとなった。

Dグループで強さを発揮したのは、昨年3位、マスターズ上位常連になりつつある斉藤心也選手だ。斉藤選手はメーターウドンセットを選択し、やはり「抜き系」をベースにして釣りを組み立て、冷え込みによって食い渋った状況に対処。また、西風が強まった第2試合では竿を8尺に短くし、バラケも持たせ気味にシフトして復調するなど、試合巧者ぶりも発揮。最後は田村選手を冷静に退けて準決勝進出を確定。「今年こそ」の想いを胸に、翌日の準決勝に臨む。目指すはもちろん「その上」だ。久しぶりの女性での全国進出を果たした水杉選手は慣れない関東の大型管理釣り場の釣りに翻弄され残念な結果となった。

Eグループでは、昨年、決勝戦の舞台で惜しくも時田選手に敗れて涙をのんだ茂木昇一選手が圧倒的な強さを見せる。釣り方はやはり、メーターウドンセット。抜き系による拾い釣りをベースにしつつ、ここぞというところではズバっと畳み掛ける見事な釣り。若い頃の「攻撃一辺倒」ではなく、経験を重ねて身に付けた冷静さと対応力は、「今大会随一か」と思わせる盤石ぶり。やはり優勝候補大本命だ。

そしてこれまた偶然、韓国からの二人が同グループに入ったFグループは、豪華なメンバーによる激しい戦いとなった。関西代表の大谷選手、そして豪快なチョウチンウドンセットで各メジャートーナメントを席巻中の堀川要一選手を向こうに回し、韓国マスターズチャンプのシン選手がメーターウドンセットで素晴らしい釣りを披露。抜き系で攻める選手が多い中、しっかりとウキをナジませるトラディショナルなスタイルを通すシン選手だが、ここぞというところでは早いアタリで畳み掛ける茂木選手顔負けの変幻自在の釣りで、もつれた接戦を総重量差で逃げ切る予選突破となった。残念ながらパク選手は3敗となってしまったが、シン選手同様、正統的かつ攻撃的なスタイルの釣りで会場を大いに沸かせたのである。

2日連続の冷え込みのせいか、朝の動き出しは昨日よりさらに鈍い。

7時30分にスタートした準決勝だが、44分に茂木選手、46分に岡田選手がファーストヒットを決めるも、その後は再び誰もアワせなくなる。

その沈黙を破ったのは、やはりこの選手。ただ一人長竿を振る、両グル底釣りの柴﨑選手だ。

柴﨑選手は48分に1枚目をヒットさせ、「HERA　FX」24尺を大きく曲げる。その瞬間、ギャラリーがどよめく。白銀に輝く大型べらだ。

試合開始から30分経った8時、斉藤選手にいたってはまだ一度もアワせていない。

しかし8時15分を過ぎた頃から、メーター組のウキが一気に動き始める。勝負はここからか。斉藤選手もいきなり2連チャンでのスタートとなり、追撃態勢を整える。

1時間が経過した8時30分、メーター対決となっているBグループでは、茂木選手が快調にカウントを重ね始めていた。やや浅めのナジミ幅を維持しつつ、釣れる時は比較的早いタイミングで「タッ！」と落としてくる。やはり強い。

一方、長竿の柴﨑選手が目立つAグループだが、岡田健司選手がコンスタントにカウントを刻み始めていた。茂木選手のような派手さはないものの、しっかりとウキはナジませた後の、遅めだが、確実なアタリを出して確実に乗せていく。その隣で昨日までの勢いが感じられないのが廣部選手。竿を上げて首をひねる場面が目立つ。

ほんの僅かな「狂い」が、残酷なまでにアタリを消し去る現代のメーターウドンセット。

Bグループでも、「異変」が起こっていた。

前半、ウキが動き出してからは快調に枚数を重ねていた茂木選手のカウントが突如としてピタリと止まる。

浅めのナジミ。ベストなタイミングでアタリはもらえている。しかし、その全てがことごとく空振りに終わる…。斉藤選手もまた、茂木選手同様、強烈なカラツンやスレに悩まされていた。

悩める日本の強豪に挟まれ、韓国のシン選手がジワジワとペースを上げ始めていた。

そのスタイルは茂木、斉藤選手とは対称的。エサ落ち目盛を付け根付近に取った上で、そのトップを沈没気味までしっかりと深ナジミさせてからの強烈なアタリ！

強烈なカラツンのたびに「うわぁ…！」と思わず声を出す茂木選手の横で、コンスタントに良型を絞っていたのである。

試合後、「快調に釣るシン選手のウキの動きを見たら、驚くほど深ナジミさせていた。それで自分も抜き系からナジミ幅を入れる釣り切り替えたんですけど、追いつけませんでした」と語った斉藤選手が終盤にかけて一気に追い上げるも、時既に遅し。完全にリズムを掴んだコリアンタイフーンの勢いを止めることは出来ず、シン選手9.5kg、斉藤選手8.75kg、茂木選手8.6kg…で、メーター対決を制したのはシン選手となった。

同時開催された「シード権争奪戦」では、「浅いエリアに入ったら底釣りをやろうと思っていた」という浜田優選手が満を持して両グル底釣りを炸裂させて10.15kgを釣り、東向きの1位。2位には関東の実力派、高橋克彦選手が入り、翌年度地区大会シード権を獲得。「1勝」で再び全国大会に戻ってこられる権利を得た。また西向きでは、「ウキが小さすぎました。開くバラケのままもっとウキのサイズを上げるべきでした。シード権争奪戦は釣ります！」と予選リーグ終了後に語ってくれたメーターウドンセットの名手、天笠充選手が13.25kgという驚異的な釣果を叩き出して有言実行の1位。これは今年のマスターズの全試合を通しての最高釣果となった。2位には武田輝由紀選手が予選リーグで会場を湧かせた「HERA FX」での長尺底釣りを再び炸裂させて10.85kgでランクイン。東向きの浜田選手とほぼ背中合わせの釣り座で、交互に絞られる「HERA FX」の巨大なゴールドの弧の共演が印象的だった。

さて、栄光のマスターズ決勝戦のカードは、関西の岡田健司選手vs韓国のシン・ジョンピル選手に決定。
世紀の「日韓対決」の行方や、いかに。

10時30分、いよいよ2015ダイワへらマスターズ覇者を決める決勝戦が筑波流源湖、西桟橋にて始まる。

運営スタッフ、報道、一般ギャラリー、そして惜しくも敗れた全ての選手達が対岸の観戦桟橋に集まり、桟橋に並んだ二人の選手に視線を注ぐ。 向かって左が岡田選手、右がシン選手。

筑波流源湖ならではの超長竿による大型べら狙いも会場を湧かせた今年のマスターズだったが、頂点を決める戦いは、メーターウドンセット対決となった。しかも、史上初の「日韓対決」。さらに面白いことに、この二人のスタイルが似ている、という点。

昨年の決勝戦は、超攻撃的な釣りの時田選手と、攻撃的ながらも要所要所では守りの釣りも織り交ぜた茂木選手という対称的な対決だったが、今年は二人とも、「静の釣り」を信条とする二人の対戦。

特に岡田選手は、終始丁寧に拾っていくようなスタイルを貫き、ここまで勝ち上がってきた。

果たして、「桟橋に二人」という、ある意味異常なシチュエーションに投げ込まれた二人は、いったいどんな戦いを見せてくれるのだろうか…。

天候は快晴、風の影響も、ほぼない。

10時30分、マスターズ最後の戦い、2時間の決勝戦がスタートする。

岡田、シン選手ともにメーターウドンセット。岡田選手はこれまでの「龍聖」から勝負竿「白冴」8尺にチェンジ。シン選手は予選から一貫して使用する「枯法師」9尺で挑む。

開始から僅か5分、岡田選手がアワせる。

やはり二人のために貸し切り状態の釣り座の影響か、アタリ出しは早い。そして岡田選手のバラケは準決勝よりもさらに小さくハリ付けされているように見える。「寄せないように、寄せないように…」そんな呟きが聞こえてきそうだ。

10時38分、ファーストヒットはシン選手だった。

ナジみきった直後の豪快な消し込みで上バリにヒットさせた1枚で、先手を取る。その2投後、深くナジミのモドりしなに「スパッ！」と落とす完璧なアタリで、下バリのウドンにヒット。このままスタートダッシュを決めるか？

しかし、ここが大きな「落とし穴」となった…。

2枚釣った後、いきなり跳ねるように踊り出すウキに、シン選手のカウントが止まる。

他の選手達が去り、フリーになったへら達が一気に二人のエサに襲いかかってきたのだ…。

マスターズ決勝戦の経験がある某選手がそっと呟いた。

そしてその後のゲーム展開は、まさにその某選手の呟いた通りとなっていく。

岡田選手はいったんはしっかりとトップを深くナジませてから、確実に「食った」というアタリだけを落ち着いてアワせていく釣り。変に早いアタリをだそうとか、連続ヒットで畳み掛けようとか、そういった「欲」を感じられない。バラケはあくまで小さく、最小限の寄りの中から、地合を壊さないよう、1枚1枚、タナに誘い込んで確実にヒットさせていくような「静」のスタイルだ。

おそらく、弛まぬ日々の鍛錬から、この日、この時の流源湖ではこういう釣りがベスト、と判断したのだろう。

対するシン選手も、岡田選手同様、必ずナジミを入れるスタイルながら、時には早いアタリにも積極的に手を出していくスタイルだ。時にはそんな早いアタリで上バリを食わせていくが、完全に等間隔で釣っていく岡田選手に比べて、若干だが穴が空く時間が多く、長い。

もちろん、シン選手とて「抑えて抑えて」という意識はあるはずだが、「抑えきれない」というのが率直なところなのだろう。韓国では渋い状況下での釣りが多いというシン選手。「桟橋に二人」という異常な状況下では、自身の釣りを制御しきれないのも無理はない。

対する岡田選手は関西に本拠地を置きながら、最近は関東の管理釣り場への釣行も多いという。ならば、このような「抑える釣り」も経験済みのはず。

そんな二人の経験の差は、思っている以上に大きいのかもしれない…。

それにしても、初の全国大会決勝戦、しかも大勢のギャラリーが見守る中での1対1…という状況で、岡田選手の落ち着きは見事という他はない。

眉一つ動かすことなくウキの動きに集中し、丁寧に丁寧に拾っていく。

シン選手も中盤以降は完全に持ち直してコンスタントにカウントを重ね始めていたのだが、これだけ冷静沈着に釣り続けられては、まるで付け入る隙がない。

12時、残り30分となったところで、岡田選手16枚、シン選手9枚。

その差は7枚。決して逆転不可能な枚数ではないが、岡田選手が崩れない。

12時4分、シン選手が10枚目を釣ると、すかさず岡田選手が釣り返して17枚目をフラシに入れる。

同じペースで釣っていては逆転は不可能。シン選手は早いアタリにも手を出してどうにか差を詰めようとするのだが、シン選手が釣れば、不気味なほど冷静な岡田選手が必ず釣り返す…というゲーム展開が崩れない。

残り5分、岡田選手が22枚目を釣る。シン選手はこの時、14枚。

2分前、シン選手が早めのアタリでズバっと2枚釣り込んで、16枚とする。初めてその差が詰まるが、やはりもう遅すぎた。

岡田選手は

「僕みたいな普通の人間がマスターズで優勝出来たことで、同じように関西で頑張っている人達に、少しですが勇気を与えられたかな、と思います。それが一番嬉しいです」

と謙虚な言葉で締めくくった。

一度は競技の釣りから身を引こうとまで考えた男が、栄光のマスターズチャンプに輝く…。

凄まじいプレッシャーを跳ね返しての勝利は、まさに努力の結晶。

堂々たるNEWチャンピオンの瞬間となった。