ボーン素材による高浮力が絶妙に水に絡みつき艶かしいアクションを演出。水面でほぼ水平浮きの姿勢は、魚に危機感を与えないソフトな着水音をもたらし魚を散らさない。

何よりトップウォーター専用にロッドやラインを用意せずとも、現代バスフィッシングラインの主流・フロロカーボンで存分に機能することは心強い。帯同できるタックルが制限される岸釣りやレンタルボートにおいては強い味方だ。

それが『STEEZポッパー』。ややもすれば同工異曲と呼ばれるポッパー界では異色の存在。独自の構造が話題を呼び、発売から今なおロングセラー作品として巷を賑わせている。霞ヶ浦をホームグランドとする橋本卓哉による意欲作だ。
「開発期間は過去最長だったと思う。どうしてもフロロのバーサタイルタックルで使えるポッパーにしたかった。専用タックルを用意するのって億劫。でも、フロロって沈んで操作に難が出る。でも、そこをメリットに繋げられないかな、って」

自身が培ってきた濃密な経験をルアー開発に注ぐ作業が始まる。
「水面から沈んだフロロがポッパーの前にあるからこそ、甘いポップ音に繋がる。直立タイプではなく水平浮きでも、スムーズなアクションに繋がる」

いわば「釣果にこだわった」からこその浮き姿勢だった。だが、時代の変化は無情だった。橋本のホーム霞ヶ浦に異変が起きる。
「近年ポストスポーン期に注目されているのがエビパターン。産卵を終えた魚は泳ぎ回る小魚を追うより、大きく移動しないエビを捕食するのが常。というより、今は小魚が極端に少ないのが現状。エビしかいないと言ってもいい状況になった」

アシを始めとするベジテーションの際に潜むエビをバスは捕食する。その様子をポッパーでイミテートするには、よりスローに、より移動距離を短くする必要があった。
「ほんの少し、ほんの少しだけリアに重心が移ればアクションの初動レスポンスや、バイト時のフッキング性能も格段に上がる。そこに改めて気付かされることになった」

チューニングを施したSTEEZポッパーは、現場で想像以上の釣果をもたらした。使い込んできた中でのふとした気付きは「世に共有すべき」という橋本の結論に至った。
「年々厳しくなるフィールド、数少ない個体。たった1つの小さなミスも許されない状況で、丁寧にじっくりと釣るポッパーはどうしても必要な手駒。普通は一旦リリースしたルアーを作り直すことなんてできない。納得いくまでやらせてくれるのがSTEEZルアー。ほんの少しのウエイト追加でも理解してくれてより良いモノが完成する」

既存60FのRear（リア）にWeight（ウェイト）を追加した、いわばファクトリーチューニングモデル『STEEZポッパー60F RW』が誕生。

常に釣ることにフォーカスしたSTEEZルアー。究極へと真摯に向き合っている橋本卓哉は件のポッパーのみならず、アスロックやイグラのスピナーベイト、ワームでは人気YouTuberカスブラとの協業作となるブラーモ及びデカブラーモも開発してきた。
「エビを意識したルアー作りたいよねって、船の俺と陸の彼ら、お互いの意見を交わし合って形が出来上がっていった」

さらにSTEEZルアーの可能性は広がっていく。

STEEZポッパーのラインナップを改めて見返すと、軸となる60F RWを中心に、小型の50F、そして大型の70Fが存在する。前者2つは橋本による開発モデルだが、『STEEZポッパー70F』は、実は開発者が異なる。

それは橋本と同じ霞ヶ浦をホームとする手練、赤羽修弥だ。DシャッドやDシャイナーからSTEEZシャッドへ、ネコストレートからSTEEZネコストレートへと、STEEZルアー立ち上げ以前から数々の作品を手がけてきたMr.質実剛健。多くのスマッシュヒットを生み出し続ける鉄人だ。
「ベイトで投げやすくて、よく飛ぶ大型のポッパーが欲しかった。でかいし重いから風にも負けない」

橋本による小型サイズは、接近戦でのテクニカルな操作によって釣果を導くモデルであるのに対して、赤羽は距離をとったアプローチでターゲットに警戒心を与えず広範囲から水面へと吸い上げる。手法は違えど、いずれもタフな現状に対応するモデルと言えるだろう。

やや斜め浮きのウェイトバランスで、飛距離重視のセッティング。軽快に首を振ってスプラッシュを見せるアピール系ポッパー。遠投した先で1アクション目から首尾よく動く。
「ショートキャストならよりアキュラシーが高まる。霞ヶ浦水系のみならず、ビッグレイクやリザーバーでも使いやすい」

50Fと60F RWはボーン素材を採用した高浮力モデルだが、70Fにはクリアカラーもラインナップ。光の反射を利用したアピールも可能だ。

数々のモデルを手がけてきた赤羽だが、特に思い入れのあるモデルを問うとこう返ってきた。
「後のSTEEZシャッドとなる、Dシャッド60SPを開発したときかな」

今から14年前、カタログ上では2011年の2月に発売を予定していたモデルだ。だが、実際の発売は5月となった。

シャッドという性質上、低水温期での使用機会が多く、既に春を迎えている5月では時期が遅い。
「最終プロトの仕上がりがどうしても納得がいかなかった。年が明ける頃、ちょっとしたことで入院した時期があって、どうしても完成させたいから抜け出してフィールドテストに行ったこともあった」

潜行角度が赤羽の理想とは程遠かった。身体に無理を利かせてでもテストを繰り返したが、発売日は延期を余儀なくされた。
「買ってくれた人が使ったとき、何これ？ってなるのは嫌じゃん。不具合がありながら発売したら、俺だけの問題じゃない。DAIWA WORKS皆で作り上げてきたSTEEZブランド全体の汚点にもしたくない」

常に全力投球の開発姿勢。その後、赤羽はガード付きブレーデッドスイムジグの先駆け・STEEZカバーチャターなどのヒット作も精力的に生み出し続けてきた。
「今後は、バズベイト。既にやりたいところまではできている。開発期間？　5年は経ったと思う。やれるところまでやらせてくれる。そこはDAIWAの良いところだよね」

赤羽が手がけたネコリグをメインとする秀作ワームといえば、STEEZネコストレート。他との差異を出しにくいストレートワームという単調な形状とはいえ、全面を覆ったリブが強い水押しを見せバスの食い気を誘う。

このアドバンテージに早くから着目して、大胆にも2本の5.8in.を繋げロングワームの切り札として武器にしていたのが、佐々木勝也だった。自作の時点からの呼び名『STEEZネコストロング』はそのまま製品の略称となった。

キッケルキッカー、シュリンピード、キッケルカーリー、バンクフラッター、グラディカル、そしてネコストロングへ。陸を主戦場とする佐々木ならではの鋭い視点が際立った作品の数々。最新作として今世の熱い視線を浴びているのが『STEEZクアッドフォーゼ』だ。国内のみならず、早くも太平洋の向こう側・米国市場からの視線も熱く、入手困難な状態が続いている。
「注目したのは、エラストマー素材ワームのラバー刺し。元々釣れるルアーにラバーを刺すと、いきなり極端に反応が良くなることがある。それがルアーパワーだと思う」

ショアコンペティターとして知られる佐々木だが、近年はレンタルボートにも傾倒。ルアー開発にはFFS（フォワード・フィッシング・ソナー）を活用して、魚の反応を伺うことも少なくない。

食わせやすい小粒。細かく太いリブ形状は、水を掴んで押す。そこに両サイドからラバーが加わることで、生命感が加わる。
「ラバー刺しって、ただ刺せばいいわけじゃない。刺し方、位置、本数、長さで格段に反応が変わる。ボートにラバーを持ち込んで幾度ものテストを重ねた」

左右対称ボディを分割して、運用できることも佐々木ならではのアイデアだ。
「1つのワームを何通りにも使いこなせば、持ち歩くルアーの数を減らせる。ボリュームで反応が変わる、複数モードの運用で使い所が増える」

リグはノーシンカーからダウンショット、モリケンリグなどあらゆるライトリグに対応。2年半の歳月を経て、『SC S69ULキングボルトフィネススペック69』の開発と共に、さらに完成度を高めていった経緯がある。

霞ヶ浦で50センチ以上を常に求め、ロクマルを真剣に狙う男・佐々木勝也。「55センチ以上はルアーが優れていないと釣れない」という研ぎ澄まされた感性も持つ。

釣ることに貪欲なまでにこだわり続ける佐々木。次回作にも期待値は上がっていく。